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«Las cifras no mienten»

Tomemos como ejemplo sencillo la superficie de los países. Se podría pensar que, en la era de los satélites y la topografía basada en GPS, obtener datos tan prosaicos es una tarea sencilla. Nada más lejos de la realidad. Existen tantos métodos de cálculo diferentes que incluso los estadísticos más empedernidos se pierden. ¿A partir de qué latitud se resta un río de la masa terrestre? La fuente más habitual de este tipo de cifras es Google. Sin embargo, precisamente allí se renuncia por completo a citar la fuente o a explicar el método de cálculo. Se supone que Google utiliza su propio servicio de mapas para ello. No está claro si se utilizan modelos bidimensionales o tridimensionales, ni cuándo. En un modelo 3D, la superficie también se mediría correctamente en las laderas de las montañas.
A menudo, los datos de Google coinciden con los del Banco Mundial, que suele recopilar los datos de las Naciones Unidas con varios años de retraso. Probablemente se trate de la fuente más oficial, pero solo reproduce la información de la FAO, que a su vez obtiene todos los datos de fuentes externas. Detrás de la indicación "imputed by a receiving agency" se esconde, por regla general, el propio país en cuestión. Al igual que en muchos otros ámbitos estadísticos, cada año se envían cuestionarios a todos los países. Los que no los rellenan son objeto de estimaciones. Estas estimaciones pueden volver a ser responsabilidad de agencias externas. Estas cifras se incluyen en las estadísticas bajo la indicación "figure from external organization". Si además se producen disputas territoriales, como en las regiones fronterizas entre India y Pakistán, es frecuente que grandes superficies sean reclamadas por ambas partes.

La situación es aún peor en el caso de las cifras de desempleo, que se calculan de forma diferente en prácticamente todos los países. En muchos países industrializados occidentales, quienes están realizando una formación continua precisamente por estar desempleados ya no se consideran desempleados. Este tipo de trucos se dan en muchos países. Con el sistema ILOEST se intenta poner todo esto en un denominador común y transnacional. Las cifras difieren considerablemente de las que proporcionan los propios países. Pero este sistema también tiene puntos débiles, ya que requiere innumerables datos adicionales que a menudo solo pueden estimarse de forma aproximada. A esto se suma que los países más pobres, en particular, no ofrecen ningún incentivo para inscribirse en el paro. Si no hay pensiones públicas, ni seguro médico, ni subsidio de desempleo, nadie se inscribe en el paro. ¿Para qué hacerlo?

Probablemente, el ámbito mejor registrado sea el sector financiero. Pero, ¿qué ingresos puede medir (o gravar) un Estado cuando alguien cambia un saco de arroz por unas libras de carne con las que paga sus verduras en la esquina más cercana? Todos estos son ingresos monetarios en un ciclo económico informal que, sin embargo, pasan desapercibidos para cualquier sistema estadístico. Hay innumerables regiones en todo el mundo en las que el comercio funciona exactamente así. La Organización Internacional del Trabajo estima que en 2019 alrededor de 2000 millones de personas en todo el mundo vivían de esta manera. Eso supone aproximadamente el 60 % de la población activa mundial. Este fenómeno predomina sobre todo en los países más pobres y hace que las estadísticas solo puedan basarse en estimaciones aproximadas.

Se puede discutir sobre el uso razonable de los impuestos. Pero aún más sobre una comparación de los tipos impositivos. Tenemos una comparación de los impuestos sobre la renta y las cotizaciones por país. Pero, ¿qué significa esta cifra en comparación con otros países? Los seguros médicos públicos, los sistemas de pensiones, las ayudas sociales, las prestaciones por desempleo e incluso la provisión de plazas en guarderías se regulan de forma diferente en cada país y son prácticamente incomparables. Sin embargo, se financian con dinero de los contribuyentes.

Las comparaciones sobre la estatura o la inteligencia dan lugar a hostilidades abiertas que llegan incluso a amenazas de muerte. En su mayoría se trata de resúmenes de estudios realizados por médicos u organizaciones educativas o sanitarias. Si se resumen cientos o miles de estos estudios, se obtiene una imagen comparable entre países. No puede haber aquí ninguna pretensión de exhaustividad o de verdad universal.

A menudo resulta útil echar un vistazo más allá de las cifras. No solo muestra qué se ha recopilado y cómo, sino que también ofrece una conexión con la vida real.